La invención desarrollada por investigadores de la Universidad de Antofagasta (UA) implica mejorar las condiciones de vida de los microorganismos que participan en el proceso de la biolixiviación a través del agregado de un aditivo generado a partir del hongo Acidomyces acidophilus, el cual crea un medio más nutritivo y protegido para el crecimiento de los mismos.
El logro científico fue registrado por la UA como “Método para biolixiviar minerales sulfurados de cobre usando un consorcio de microorganismos que comprende bacterias ferrooxidantes y el hongo Acidomyces acidophilus HE17 en un medio inorgánico libre de sulfato ferroso y pH<2, favoreciendo el crecimiento bacteriano y aumentando la extracción del metal desde el mineral”.
“Hoy, la industria minera enfrenta grandes desafíos, como es la explotación de minerales más pobres y complejos de tratar. Esto además, genera presiones sobre los recursos hídricos y mayores pasivos ambientales. En ese contexto, nació la biolixiviación como una alternativa, la cual usa microorganismos y bacterias, para disolver minerales, como los sulfuros de cobre de baja ley”, explicó el investigador Javier Ordóñez, quien trabajó junto a un equipo de científicos regionales y de otras institucionales nacionales e internacionales.
“Básicamente lo que hicimos fue adicionar un consorcio biotecnológico basado en un hongo, el cual, logra que las bacterias y microorganismos que lixivian sean más eficientes y tengan una mejor calidad vida y de esa forma, realicen de mejor forma su trabajo”, agregó Ordóñez.
Mejora del Proceso
Al “trabajar” más rápido, las bacterias y microorganismos lixiviantes recuperarán más cobre de los sulfuros y en menor tiempo, lo cual hace que mejore todo el proceso, entregando ventajas que se traducen en beneficios económicos y medioambientales.
“El hongo con el que trabajamos, tiene características especiales, pues crece en un medio inorgánico como es una pila de lixiviación. Se estima, que este aditivo, podrá reducir los tiempos del proceso a meses, en vez de años, como ocurre actualmente”, puntualizó el doctor Ordóñez.
Asimismo, las estimaciones dan cuenta que la recuperación de cobre podría aumentar en torno al 10% al tratar minerales sulfurados en pilas.
OTL
Este patentamiento fue gestionado por la Oficina de Transferencia y Licenciamiento de la Universidad de Antofagasta, OTL. La directora de este unidad, Alejandra Portillo, junto con manifestar su satisfacción por este logro institucional, destacó que también permite iniciar la transferencia tecnológica.
“Estamos muy contentos con la adjudicación de la patente, pues significa que, al proteger esta invención, permitirá iniciar los procesos para la transferencia tecnológica o la creación de una empresa de base científica tecnológica, y así poder disponibilizar a nuestro ecosistema este activo industrial generado desde la Universidad. Por otro lado, esta patente fomenta y fortalece la difusión del desarrollo tecnológico a nivel internacional desde la región”, sostuvo la ejecutiva de la UA.
